激進主義是一種政治和社會運動，它對現存社會的組織和運作方式持有強烈的不滿，並抱有徹底否定現存社會制度的態度。激進主義者急切地希望對社會進行根本性的、急劇的和即時的改變。激進主義並不是一箇統一的觀念，它包含不同的激進程度和政治立場。左翼激進主義傾向於更公正或更科學的社會變革，而右翼激進主義則可能傾向於使社會回到過去的狀態，或者恢復舊的價值體系。馬克思主義及其思想的繼承者通常屬於左翼激進主義，而主張恢復舊傳統的宗教激進主義，如伊斯蘭原教旨主義，以及一些極端種族主義可能屬於右翼激進主義。
激進主義在全球範圍內在20世紀90年代以來主要表現爲民族主義，但這並不能涵蓋所有抗爭政治的內容。有些抗爭政治並非激進的，而是改良主義的。激進主義推動的歷史變遷通常涉及社會、政治、文化因素的結合，其根源可能包括傳統、公共領域與19世紀早期的社會運動。
激進主義與保守主義和自由主義形成政治哲學的區分。保守主義強調穩定，自由主義強調個人權利，而激進主義則提倡社會的進步，並願意爲了進步犧牲穩定和權利。激進主義者認爲衡量歷史的唯一標準是生產力的發展，因此所有個體和全體人類的唯一存在目的在於推動生產力的發展。爲了社會進步，激進主義者可能不顧暫時的穩定而採取革命行動，或者通過強制手段忽略個體權利。