牽羊禮最初是一種表達臣服和謝罪的儀式，但在金國，它變成了一種侮辱性的受降儀式。
牽羊禮最初可以追溯到春秋戰國時期，當時的宋國國君微子爲了表達臣服和謝罪，脫去上衣，手持祭祀用的犧牲器皿，這是牽羊禮的雛形。在金國，牽羊禮發生了變化，成爲了一種侮辱性的受降儀式，其中俘虜需要赤裸上身，披着羊皮，脖子上繫繩，像羊一樣被人牽着，這種儀式主要在金國對宋朝皇室俘虜實施時使用，用於彰顯金人的尊貴地位並貶低俘虜。
在金國的版本中，牽羊禮並不涉及皮肉傷害，但對俘虜造成了極大的精神和心理折磨。這種儀式在靖康之亂後變得更加知名，其中宋徽宗和宋欽宗等宋朝官員被金兵俘虜後經歷此禮。