環境子系統在不同的上下文中有不同的含義：
在操作系統中，環境子系統嚮應用程序提供環境和應用程序編程接口(Appplication Programming Interface, API)。例如，Windows 2000/XP支持三種環境子系統:Win32、POSIX和OS/2，其中最重要的環境子系統是Win32子系統，其他子系統都要通過Win32子系統接收用戶的輸入和顯示輸出。環境子系統的作用是將基本的執行體系統服務的某些子集提供給應用程序。 用戶應用程序調用系統服務時必須通過一箇或多箇子系統動態鏈接庫作爲中介纔可以完成。
在環境科學中，環境子系統主要應考慮環境的理化因素和社會因素。理化因素主要有噪聲、振動、粉塵、有毒氣體、射線、光、溫度、溼度、壓力、熱、化學有害物質等；社會因素有管理制度、工時定額、班組結構、人際關係等。
在軟件開發中，環境子系統是指針對Windows不同版本（如：Windows 7 旗艦版，Windows Server2008 R2這種）上的運行環境。每個exe可執行映像，未必可在所有版本Windows系統上運行。VC++中link命令的/SUBSYSTEM修飾符可以指定該exe映像的可執行環境（如：dll集）。環境子系統進程Csrss.exe(Client/Server Run-Time Subsystem)就是客戶機/服務器運行時子系統，子系統是會話管理器（Smss.exe）進程起來的。