發展研究是一箇多面的學科領域，它涉及到利用基礎研究和應用研究的知識，以推廣新材料、新產品、新設計、新流程和新方法，或對之進行重大的、實質性改進的系統性工作。這種研究不僅包括科學方法的運用和新知識的產生，還包括基礎研究、應用研究和實驗發展三種類型。
基礎研究是指不直接考慮用途，以揭示客觀事物的本質、運動規律，獲得新發現、新學說爲目的或對已有的規律、發現、學說作系統性的補充而進行的理論研究或實驗。
應用研究是指利用基礎研究所發現的知識，確定特定的目標，爲了明確基礎研究成果的實用化的可能性，探索新方法(原理性)而進行的獨創性研究。
實驗發展是指利用基礎研究、應用研究及實際經驗所獲得的知識，爲生產新的材料、產品和裝置，建立新的工藝、系統和服務，對已生產和建立的上述各項進行實質性的改進而從事的系統性工作。
此外，發展研究也集中於發展政策研究，幫助政策和項目更好地發揮作用；也可以在進行批判性研究的基礎上跟蹤權力關係並確定替代方案；或分析複雜的變化過程，並對某一主題進行重點研究。隨着世界的發展和問題的不斷湧現，發展研究的新課題和新表現形式也在不斷出現，因此可以說發展研究是一箇具有廣泛研究領域並富有生機的學科。