耽美文化最初源於日本，其歷史可以追溯到20世紀初。耽美一詞在日語中的原意指的是「沉溺於美好的事物」，隨著時間的推移，耽美文化逐漸發展並演變成一個複雜的文化現象。
耽美文化在廣義上曾指唯美主義，這是一種反對庸俗生活、追求純粹的極致美的藝術思潮。20世紀80年代初，日本的一些唯美系描繪少年間戀情的漫畫開始興起，這些作品最初主要由異性戀女性創作，風格偏向唯美，基於想像的文學及藝術作品，逐漸形成了狹義的耽美概念，即描寫男性間戀情的故事。
耽美作品通常被視為一種亞文化現象，主要受到女性讀者的喜愛。這些作品包括小說、漫畫、視頻、圖片、廣播劇等，涵蓋了廣泛的題材和風格。
耽美文化的發展與網際網路的普及密切相關。網際網路為耽美作品的傳播提供了廣闊的平台，使得耽美文化得以迅速傳播和廣泛接受。
耽美文學與傳統的同志文學有所不同。耽美文學往往更加夢幻和理想化，而同志文學則通常更加寫實。然而，一些優秀的耽美作品已經可以與同志文學相提並論。
耽美文化在全球範圍內擁有廣泛的愛好者，包括男性和女性。這種文化現象不僅反映了人們對美的追求，也體現了對多元化情感表達的探索和接受。