菜 的含義可以從不同的角度來理解：
基本含義：菜首先指的是草本植物，特別是那些可以食用的部分。這個定義在古代就已經確立，如東漢許慎在《說文解字》中的解釋：“菜，草之可食者。”。
擴展含義：隨着時間的發展，菜的含義有所擴展。它可以指未經加工的生菜，也可以指經過烹調可以食用的熟菜。此外，菜還能指無魚無肉的素菜，也能指有魚有肉的葷菜。
菜餚：在烹飪領域，菜餚是指用蔬菜、蛋、肉和魚等食材烹調的菜品。這些菜品可以是家常的米飯、湯、炒菜，也可以是美味且難得的食物。
相關詞彙：與菜相關的詞彙還包括成語、動作詞等，如“菜羹”指簡陋的房子和普通的飯菜，“菜色”比喻營養不良的臉色，“擇菜”指採摘野菜或剔除蔬菜中不能喫的部分。
素菜與葷菜：菜的品種多了，也就有了“素菜”和“葷菜”的區別。素菜單指沒有肉類的菜，用蔬菜、瓜果等做的菜。葷菜則指用雞鴨魚肉等做的菜。但“葷”原本不是指雞鴨魚肉之類的肉食，而是指蔥、韭、蒜之類味帶刺激性的蔬菜。
其他意思：菜還衍生出其他的意思，如“菜根”指的是艱苦的條件，“小菜一碟”表示事情很容易辦成，“菜鳥”則是網絡詞語，指初學者或水平不高的人。
綜上所述，菜的含義豐富多樣，既可以是具體的食用植物，也可以是經過加工的食品，甚至擴展到與飲食相關的成語、動作詞等。