蓖麻是一種一年生或多年生的草本植物，屬於大戟科蓖麻屬。它的原產地是非洲的肯尼亞和索馬里，但在非洲的埃及地區和埃塞俄比亞地區很早就有人開始人工種植蓖麻。後來在中國唐朝時期，蓖麻從印度被引進到了中國，也就是說，1400年以前中國人就開始種植蓖麻了。蓖麻在熱帶地區和亞熱帶地區比較常見，是一種短灌木或者小喬木，蓖麻花期在五月份到八月份，果期在七月份到十月份。蓖麻的拉丁文是Ricinus communis，其屬名Ricinus來自蓖麻子ricinus的稱呼，其實最早是一種蟲因爲蓖麻的種子類似於同名的地中海綿羊蜱蟲而得名，種加詞communis是“共同的”的意思。