里番是日語中「裏番組」的簡稱,原系日本的電視圈專業用語。在日語中「番組」是「節目」的意思,里番的含義是在日本不能公開播放的影視錄像。但在中國,里番動畫特指日本R18成人色情性關係動畫劇,也被稱為「成人動畫」或「寢取動畫」,以描繪性行為、性幻想、性暗示或裸體場景為主要內容。同時,「里番」中的「里」是相對「表」來說的,即不是表面的動畫,而是因內容限制而出現在背面舞台的動畫;「番」則是日語中「番組」的意思,即中文裡的「節目」。
此外,「表番」形容的是電視節目正在被播出,出現於螢屏之上的狀態;「里番」形容的是在「表番」出現在螢屏上時,該節目未出現在螢屏上,故以電視機來說處於「里」的狀態。用於定義「表」「里」的標準很大程度上取決於節目的人氣,但並不是絕對的。