關鍵人才是指那些能夠支撐企業實現戰略差異化、讓企業在行業中脫穎而出的人才。他們不僅具備行業普遍認可的重要能力，還結合了企業特定的戰略要求下的能力。關鍵人才的概念並不是靜態的，而是根據企業的具體情況和戰略目標來定義的。與“重要人才”相比，關鍵人才更具有差異化特徵，他們在不同企業中的角色和重要性可能大不相同。例如，對於諾德斯特龍百貨來說，一線店員可能是關鍵人才，而對於好市多則可能不是。
關鍵人才的管理不僅僅是人力資源的過程，而是一種思維方式，它隨着時間的推進逐漸成爲企業文化的一部分。人才管理的目的是確保企業內部的人力資源體系能夠在合適的時間實現員工、工作和業務目標的穩定平衡和匹配。這種管理方式基於以下理念：人才區分企業文化，人才孕育競爭優勢。