Bootloader是嵌入式系統在加電後執行的第一段代碼。
Bootloader的主要作用是在作業系統核心運行之前進行硬體設備的初始化和記憶體空間映射圖的建立，將系統的軟硬體環境調整到一個合適的狀態，為最終調用作業系統核心做好準備。在嵌入式系統中，通常並沒有像BIOS那樣的固件程式，因此整個系統的載入啟動任務就完全由Bootloader來完成。
Bootloader是基於特定硬體平台來實現的，不同的處理器架構都有不同的Bootloader。Bootloader不僅依賴於CPU的體系結構，而且依賴於嵌入式系統板級設備的配置。大部分Bootloader具有很多共性，某些Bootloader能夠支持多種體系結構的嵌入式系統，例如，U-Boot就同時支持PowerPC、ARM、MIPS和X86等體系結構。
Bootloader的工作模式主要包括啟動載入模式和下載模式。在啟動載入模式下，Bootloader從目標機上的某個固態存儲設備上將作業系統載入到RAM中運行，整個過程並沒有用戶的介入。