保水劑是一種功能高分子材料，具有以下主要作用：
保水。保水劑能吸收並保持大量水分，抑制水分蒸發，提高土壤的飽和含水量，減緩土壤釋放水的速度，從而在乾旱條件下提高植物的抗旱能力。
改良土壤。通過改善土壤結構，使土壤從緊實變爲疏鬆，增加孔隙度，從而增強土壤的通透性和保水能力。
保肥增效。能夠固定溶於水中的化肥和農藥，減少養分流失，提高肥料利用率，節約化肥和農藥的使用。
提高出苗率和成活率。處理種子後，可以提早出苗時間，提高出苗率。
增產增收。廣泛用於農業、林業、園藝等領域，能夠普遍提高農作物的產量，如冬小麥、玉米、棉花等。
保溫。吸收的水分可以用來保留白天光照產生的部分熱能，調節夜間溫度，減少土壤晝夜溫差。
此外，保水劑還廣泛應用於石油化工、電纜、造紙等行業。