偏旁是漢字合體字的構字部件，包括形旁、聲旁和記號旁三個功能類別。形旁負責提示字義，聲旁提示字音，記號旁既不提示字義，也不提示字音，僅參與構形。偏旁一般都帶有音義信息。
部首是字典編纂者為了給漢字分類而確定的字類標目，一般包括形旁和某些筆畫。部首一般包括兩類：一是形旁，例如「木」是部首；二是某些筆畫，例如「頭」的第一筆「、」就是部首。
偏旁和部首的關係是整體與部分的關係，偏旁不全是部首，部首也不全是偏旁。例如，偏旁「木」可以作為部首，而部首「頭」的第一筆「、」則不能作為偏旁。
部件是一個用於分析漢字結構的構件單位，用於漢字外部框架結構的分析。部件是由筆畫構成的獨立的構字單位。部件小於或等於整字。例如，「山」和「石」既可以單獨成字，也可以組成漢字「岩」，這就是部件。
總的來說，偏旁是用於漢字內部結構分析的，而部首是用來查找漢字的。