潮汐現象主要是由於地球、月球和太陽之間的相對位置發生變化，導致它們之間的引力相互作用而產生的。
具體來說，月球和太陽對地球上的海水有引力作用，這種引力會導致海水平面週期性地升降。除此之外，地球的自轉和離心力的影響也參與了潮汐的形成。當太陽、月球和地球排列成一直線時（例如滿月或新月），引力作用最強，形成大潮。而當這些天體成直角排列時（例如上弦月或下弦月），引力作用較弱，形成小潮。潮汐不僅影響海洋，還對地球的固體部分產生影響，這種現象被稱爲固體潮。
除了天體引力和地球自轉的影響外，地球表面的引潮力也會因地點和時間的不同而有所變化，導致各地在不同時間出現不同大小的潮汐漲落。