儒字的起源可以追溯到上古時期，最初與「需」字同字，後來由於語言的發展和字義需求的擴大，加上了單立人部首，自成一字。古需字在甲骨文、商代金文、周代金文中都有出現。原始含義即為沐浴，因為古人進行祭祀活動前必須沐浴。後來，這個原始含義發展出了主持巫祝活動之人，也就是巫師、祭司、術士一類的人。這是春秋時代儒家起源之前儒字的主要含義。
章太炎在《國故論衡》中認為，儒有三科，關達、類、私之名，達名為儒。儒者，術士也。儒之名蓋出於需。需者，雲上於天，而儒亦知天文，識旱濦。儒是指一種以宗教為生的職業，負責治喪、祭神等各種宗教儀式。胡適認為儒者為殷遺民，而這些人於亡國之後，淪落為執喪禮者，儒為周代社會對有此類文化之術士之蔑稱。因已遭亡國，其文化只能以柔弱之勢存在。
孔子是中國歷史上首開私學的教育家，他及弟子把古代為貴族所壟斷的禮儀和各種知識傳播到民間，逐漸形成儒家學派。因此，儒家是承襲殷商以來的巫史文化，發展了西周的禮樂傳統，是一個重血親人倫，追求現實事功，禮教德治精神始終一貫的學派。《漢書·藝文志》中提到，儒家者流，蓋出於司徒之官，助人君順陰陽、明教化者也。游文於六經之中，留意於仁義之際，祖敘堯、舜，憲章文、武，宗師仲尼，以重其言，於道為最高。
總的來說，"儒"在中國文明和歷史中占據著核心地位，中國文明甚至與儒家文明等同。