多酚類化合物
兒茶素（Catechin）是一類存在於茶葉中的主要多酚類化合物，佔茶多酚總量的60%-80%。它不僅賦予茶葉獨特的苦澀味，也是茶葉抗氧化活性的主要來源。兒茶素具有強大的抗氧化能力，能夠幫助清除體內的自由基，減緩神經細胞的老化速度，從而爲認知功能提供保護。此外，兒茶素被發現能夠穿越血腦屏障，直接作用於大腦中的神經細胞，具有調節細胞信號傳導的功能，維護神經細胞的正常運作。這種特性使得兒茶素成爲預防老年癡呆症等神經退行性疾病的潛在候選物質。
兒茶素的名稱來源於其最初是從兒茶樹（一種與茶樹沒有親緣關係的植物）中提取出來的。兒茶樹屬於豆科相思樹屬，而茶樹屬於山茶科山茶屬。儘管二者沒有親緣關係，但因爲兒茶素的發現，它們之間有了聯繫。
在茶葉加工過程中，兒茶素的保留和轉化對茶葉的品質有着重要影響。例如，綠茶的加工工藝通過高溫殺死多酚氧化酶，使得兒茶素無法氧化，從而保留了較多的兒茶素。這使得高品質的綠茶中兒茶素保留較爲完整，沖泡後溶於茶湯中，賦予綠茶特有的收斂性和苦澀味。
綜上所述，兒茶素不僅是茶葉中的重要成分，對人體健康也有着多方面的益處。