兔死狗烹的典故源自春秋時期，講述了越王勾踐與他的兩位主要謀臣文種和範蠡的故事。勾踐在吳國戰敗後，臥薪嘗膽，任用文種和範蠡整頓國政，最終使越國轉弱為強，擊敗吳國，洗雪國恥。在成功之後，勾踐對功臣的態度發生了變化。吳王夫差在敗逃前給範蠡送去一封信，信中寫道：「兔子捉光了，獵狗就沒有用處了，會被殺了煮肉吃；敵國滅掉了，為戰勝敵人出謀獻策的謀臣沒有用處了，會被拋棄或剷除。」 文種和範蠡在拒絕議和後，範蠡隱居起來，而文種因不信任而自殺。範蠡為了避免同樣的命運，功成身退，棄官經商，改名換姓為陶朱公，得以善終。
此外，西漢初期的皇帝劉邦在天下大定後，為了削弱功臣韓信的勢力，逐步削弱其地位，最終導致韓信被殺。韓信在臨刑前發出了「飛鳥盡,良弓藏;狡兔死,走狗烹;敵國破,謀臣亡」的感嘆。
綜上所述，兔死狗烹的典故比喻事情成功後，把出過力的人拋棄或殺死。這個成語反映了歷史上一些君主對功臣的不信任和忘恩負義的行為。