公路隧道的主要作用包括：
改善路線技術指標，比如通過山嶺地區時，隧道可以克服地形或高程障礙，使線形更加合理，從而提高車速。
縮短運行距離，通過隧道可以避免繞行，從而減少行車里程，節約燃料和時間。
提高運輸能力，隧道通過提高線路的連續性和減少中斷，可以增加交通流量。
減少事故，通過減少曲折和險峻路段，隧道有助於提高行車安全。
保護生態環境，隧道建設可以減少對植被的破壞。
在城市地區，隧道有助於解決交叉路口的擁擠阻塞，疏導交通。
在江河、海峽、港灣地區，隧道不影響水路通航。
戰略上，隧道在戰時能增加隱蔽性、提高防護能力，並且不受氣候影響。
此外，隧道還有其他作用，如穿越分水嶺、降低線路拔起高度、減緩線路坡度、避開不良地質條件地段等。