天然冰體
冰川是指極地或高山地區地表上多年存在並具有沿地面運動狀態的天然冰體。冰川多年積雪，經過壓實、重新結晶、再凍結等成冰作用而形成的。它具有一定的形態和層次，並有可塑性，在重力和壓力下，產生塑性流動和塊狀滑動，是地表重要的淡水資源。國際冰川編目規定，凡是面積超過0.1平方千米的多年性雪堆和冰體都應編入冰川目錄。
冰川按照字面理解，就是由冰組成的河。更科學地說，它是緩慢移動的冰體。冰川廣泛地分布於地球表面，在除了澳大利亞以外的其它各個大陸都有冰川分布，冰川可以分為極地冰川和高山冰川。極地冰川也叫大陸冰川或冰蓋，主要分布於南極大陸、格陵蘭島和加拿大北部，幾乎覆蓋了全球10%的陸地面積；高山冰川也叫阿爾卑斯式冰川，分布於高海拔的山區，是許多河流的源頭。
冰川形成要經歷很長的時間，主要是由積雪堆積而成。當積雪在山上積累很多時，會被壓縮變得非常緻密，形成了冰川。想像一下就好像把一個大大的雪球堆得越來越大，最後它會變成一個碩大無比的冰塊。