「利」這個字的甲骨文形象地描繪了古代人們收割莊稼的場景。它的構成和一個「禾」（代表莊稼）以及一把「刀」（表示用刀收割莊稼）有關。不同的甲骨文版本中，「禾」和「刀」之間可能加上幾個小點，象徵著成熟的莊稼果實掉落。還有一種甲骨文描繪了用手拿著刀收割的動作，進一步體現了這個字的生動性和形象性。
在金文中，「利」字有時會將「刀」寫作「勿」，表示刀快速划過，從而強調刀的快捷和靈便。小篆版本的「利」字基本上繼承了甲骨文和金文的寫法，變化不大。隸書和楷書中的「利」字則更加規範化。
總的來說，「利」字的本義是用鋒利的工具（如刀）來收割莊稼，反映了古代農業社會中與收穫密切相關的活動。