小康，這個概念最早出自《詩經·大雅·民勞》，原意是指生活比較安定的意思。在古代，小康社會是思想家描繪的誘人的社會理想，表現了普通百姓對寬裕、殷實的理想生活的追求。在儒家思想中，小康是指禹、湯、文、武、成王、周公之治，是低於「大同」理想的社會狀態。
到了現代，小康被用來描述中國社會主義經濟發展在特定時期所要求達到的目標。1979年12月6日，鄧小平在會見日本首相大平正芳時，首次使用「小康」來描述中國式的現代化。他曾經說：「翻兩番，國民生產總值人均達到八百美元，就是到本世紀末在中國建立一個小康社會。」。
全面建設小康社會是黨和國家到2020年的奮鬥目標。這個小康社會，叫做中國式的現代化，是惠及十幾億人口的更高水平的小康社會，使經濟更加發展、民主更加健全、科教更加進步、文化更加繁榮、社會更加和諧、人民生活更加殷實。
小康標準是一個以經濟發展與社會發展相結合、物質文明與精神文明協調發展、當前發展與可持續發展統一、精神文明建設與民主法制建設都取得明顯進展的社會標準。具體來說，小康是指在溫飽的基礎上，生活質量進一步提高，達到衣食無憂，住房寬敞，出行方便，環境整潔，醫療方便的生活狀態。