功牌最初起源於封建時代，用於賞賜有功人員。在明朝英宗正統年間，即15世紀中期，功牌制度開始出現。明朝的功牌主要是銀質的，分為三個等級：奇功、頭功和協力。這些功牌不僅用於表彰功績，還具有賞賜金銀的作用。
到了清朝，功牌制度進一步發展和變化。清朝的功牌在質地和用途上與明朝有所不同。清代的功牌可能是木質的、紙質的，只有少量是金屬材質的。清代功牌主要用於賞賜八旗軍有功人員，其頒發機構為兵部。功牌的授予基於官兵的勤勞和軍功，由統兵將帥根據情況造冊報與兵部，兵部核實後授予功牌。
此外，清代官府公文中還有「牌」這一類下行公文，如「令牌」、「憲牌」、「信牌」等，其中專門用於表彰、記錄功績的牌文稱為「功牌」。這種功牌出現於清初，主要用於表彰八旗官兵的軍功。