助跑原理主要利用了人體的慣性。當物體不受外力作用時，靜止的物體將一直保持靜止狀態，而運動的物體也會以不變的速度，一直運動下去。這種性質叫做慣性。例如，在跳遠比賽中，運動員通過助跑獲得了更大的起跳速度，運動員起跳後身體由於慣性還會保持較大的速度向前運動，所以會跳得更遠。
此外，助跑還增大了動能，因為動能=二分之一MV的平方，M為質量，V為速度。助跑增大了速度，所以增大了動能，能跳得更遠。
助跑的作用還在於起跳前，賦予人體適宜的運動速度。這樣可以為縮短起跳時間，提高肌肉的勢能以及增強起跳力創造條件。並且為起跳時身體處於最佳姿態做好準備，形成運動員與起跳板相互作用的最佳條件。
在踢球的情況下，助跑的作用是使身體獲得一定的前移速度並能調整人與球的位置、關係，以利於支持腳處於正確的位置和增加擊球力量。