「勇字士兵」指的是清朝時期特定的一類士兵，其胸前刺繡有「勇」字。這些士兵通常屬於非正規軍隊，如鄉勇或煉勇，一般由當地招募，戰鬥結束後即解散。他們沒有得到官職或長期使用的機會，相當於朝廷的廉價勞動力。在太平天國時期，曾國藩將鄉勇正式改編為煉勇，並開始支付軍餉。這些士兵代表了一種保衛國家的重要力量，儘管他們的戰鬥角色相對較為臨時化。
這些「勇字士兵」並沒有正規的士兵編制，因此得不到其他士兵那樣的政策支持。他們可以被看作是低配版的僱傭兵，但待遇和現代僱傭兵相比要低得多。在清朝中後期，由於連年戰爭導致軍隊人員不足，清政府招募了許多作戰能力薄弱的人進入軍隊，這些人身上的「勇」字代表的是臨時組建起來的軍隊。
「勇字士兵」在軍隊中沒有被列入正式編制，沒有接受長期專業的訓練，因此在作戰能力上十分有限。他們更多是一種民兵或僱傭兵的感覺。當主力清兵傷亡慘重或遇上緊急突發情況時，「勇字士兵」才會組建成臨時軍隊，執行相應的作戰任務。清政府為鼓勵「勇字士兵」的作戰積極性，規定表現出色的「勇」字士兵有機會成為主力部隊的一員，換做「兵」字服。
隨著時間的推移，清政府逐漸變得昏庸腐敗，而地位較高的「兵」字士兵因過慣了安逸生活，戰鬥力反而不如「勇」字士兵。在晚清時期，戰場上「勇」字士兵的表現甚至強於「兵」字士兵。由於這些「勇」字士兵不再服從清政府的統一管轄，而是效忠於各地的官員，他們可以被視為軍閥的前身。中國爆發辛亥革命後，清政府徹底垮台，有些地方的官員帶領已經形成戰力的「勇」字士兵正式成立了軍閥。