包衣奴才是清朝封建人身領屬制度的產物，是奴隸制度的體現。
這個術語源自滿語，其中「包衣」意為「家裡的」，而「奴才」則是指家中的奴隸，反映了一種深度的依附和奴役關係。包衣奴才主要是服務於八旗滿洲皇族和王公貴族的家奴，這種身份通常是世襲的，意味著如果某個家族的先祖是包衣奴才，那麼該家族的後代也會繼續保持這種身份，服務於同一貴族家族。
包衣奴才沒有基本的人身自由和財產權，他們所屬的一切，包括自己都歸屬於奴隸主所有。這些奴隸主大多數是滿洲貴族。包衣奴才的來源多樣，包括戰俘、罪犯、負債破產者以及包衣所生的子女等，他們中既有滿人也有漢人。儘管有些包衣奴才可能因戰功等原因獲得顯貴的地位，但他們仍需對原來的主人保持奴才身份。
在滿洲人入關前，包衣奴才就已經存在，他們主要是在經濟上破產而賣身的滿洲人、戰爭中被俘虜的漢人、蒙古人、高麗人以及西藏新疆地區的人。儘管法律上存在種族和階級差異，但包衣奴才在社會地位上有著複雜的表現，例如，皇帝的包衣在朝廷中可能擔任高級職位，顯示出他們在社會結構中的特殊地位。