十三行大火的原因是多方面的。首先，廣州作為重要的對外貿易口岸，人口密度大，街道狹窄，房屋多為易燃的單層木屋，這為火災的發生提供了條件。其次，當時的人們普遍缺乏消防意識，廣東氣候潮濕，這可能導致了對火災預防的忽視。此外，十三行一帶因商業發展而變得擁擠不堪，建築密度高，一旦發生火災，火勢容易蔓延。
在具體的歷史事件中，1856年第二次鴉片戰爭期間，廣州人民在英軍進攻後，於12月14日夜發起了火攻，目標是指向敵據點十三洋行。美、法商館首先遭到燒毀，隨後火勢蔓延至十三洋行，造成了巨大的破壞。這場大火不僅燒毀了大量的商鋪和洋行，還包括外國商館和貨物，據估計損失價值達四千餘萬兩銀子。
綜上所述，十三行大火是由多種因素共同作用的結果，包括城市結構、人口密度、消防意識以及歷史背景下的反侵略鬥爭。