十六烷值是衡量柴油抗爆性的重要指標，它表示柴油在柴油機中燃燒時的自燃性。這個值是通過與標準燃料比較來確定的，標準燃料由正十六烷和α-甲基萘（或七甲基壬烷）按不同比例混合而成，其中純正十六烷的十六烷值定義為100，而純α-甲基萘（或七甲基壬烷）的十六烷值定義為0。
十六烷值不僅影響柴油的燃燒性能，如燃燒的均勻性和發動機的啟動平穩性，還對發動機的排放有影響。較高的十六烷值可以縮短燃燒的發火延遲期，降低燃燒室內的溫度及壓力，有助於減少有害排放，但過高的十六烷值可能導致局部不完全燃燒，產生黑色排煙。
柴油的十六烷值通常控制在45~55之間，這取決於柴油的用途和發動機類型。例如，高速柴油機通常使用十六烷值在40~55的輕柴油，而中、低速柴油機使用的重柴油的十六烷值可能低至35以下。