南茶北引的故事始於20世紀50年代，當時中國領導人毛澤東在杭州與即將前往山東工作的譚啟龍談話時，首次提出了「南茶北引」的構想。隨後，譚啟龍安排在青島和臨沂地區試種茶樹，這一舉措標誌著「南茶北引」工程的開始。
1956年，山東省委省政府決定在山東試種茶葉，並選擇了背風向陽、靠近水源的火成岩酸性土山坡作為種植地點。然而，由於缺乏種植管理經驗，大部分幼苗因凍害而枯萎死亡。儘管如此，茶農們並沒有放棄，他們開始嘗試各種措施來抵抗凍害，如培植矮蓬、豎立擋風障、種植常青樹木等。
1965年，臨沂地區最先試種成功的莒南縣洙邊鎮東袁家山村，成了臨沂地區「南茶北引」第一村。此後，臨沂的商業和林業部門相繼成立茶葉科，具體負責茶葉的生產和銷售。
隨著時間的推移，「南茶北引」工程經歷了多個階段的發展。從1952年至1961年的零星種植階段，到1965年至1970年的計劃引種階段，再到1971年至1980年的成功階段，以及1980年至1990年的總結提高階段，最終進入1991年至今的面積擴大、質量提高、效益增長階段。
如今，南茶北引已經取得了顯著的成就，不僅在中國北方成功種植了茶樹，而且推動了相關地區經濟的發展，改善了當地農民的生活條件。