元語言，也稱為「純理語言」或「第二級語言」，是一種用於討論、觀察和分析另一種語言（即對象語言）的語言或符號系統。元語言可以是自然語言，例如在學習外語時用於解釋外語的本民族語言，也可以是人工構建的語言符號系統，如科學技術術語或學術術語。
元語言的用途包括描述、分析、研究和理論化對象語言的結構、規則和概念。在語言學中，元語言學是研究元語言的學科，它探討如何使用元語言來描述和分析自然語言。元語言學的一個重要概念是語言分層，它將語言分為元語言和對象語言兩個層次。
元語言的使用不僅限於專業領域，它在日常交流中也很常見，例如當我們討論語言的使用、規則或概念時。元語言意識指的是對語言規則的有意識理解和操作能力，這種能力對於監控和改進語言使用非常重要。
在兒童語言習得過程中，元語言意識的發展較晚，但一旦形成，就會對兒童的言語活動產生積極影響。例如，通過使用元語言意識，兒童能夠更好地理解語言的結構，更有效地學習和使用語言。