甲骨文中的「友」字是一個會意字，由兩個「又」字構成，代表兩隻手。這兩個手形通常表示兩個人手握手，象徵著結交朋友、相互幫助。甲骨文中的「友」字方向有兩種，一種是兩隻手都向左，另一種是兩隻手都向右，這並不影響字義。在金文中，這兩隻手的方向基本統一為向左。隨著漢字的演變，到了小篆時期，原來的橫向並列兩隻手變成了上下結構，且方向固定為向左。隸書時期的「友」字，上面的手變成了一橫一撇，方向向右，下面的手變成了「又」字，楷書中的「友」字就是在隸書基礎上簡化而來的。
在古代，「友」字還有一種寫法，即在字形下部增加裝飾符號「口」，這種現象在甲骨文中已經出現，並在金文中相對多見，有的還在「口」中加一短橫或一點。