古文書是指中國古代各歷史時期使用的文書，其起源可以追溯到公元前2000年前的帝舜時期，最早的文書記錄是《虞書》，但原件已經不存。古文書的載體在後期主要使用紙張，文書處理程序變得更加嚴密，各文種的程式也日臻成熟。古文書的使用在不同的歷史時期有不同的特點，例如在東晉後期，紙張開始被用作官府往來文書的載體，而詔令文書和重要奏疏的載體仍使用竹、木簡。到了隋代，竹、木簡才被廢棄不用。古文書的載體在歷史上還曾使用金、玉、銅、鐵、石、縑帛等物，以便於長期保存或在某些特殊情況下使用。古文書的紙式幅面大小不一，從元代開始，文書使用摺疊式，而明清時期的稟啓使用紅紙，一般文書都用白紙。秦代以前沒有專門的文種名稱，統稱爲書，而春秋戰國時期的文書開始有了按使用目的加上的籠統稱謂，如刑法典稱爲刑書，君王發佈命令的文書稱爲命書等。秦代開始制定按不同文件責任者的身份等級和行文目的使用文書的專名，使文書區分爲許多不同的種類，稱爲文種。古文書學是研究古文書的學科，其研究對象是1911年清朝滅亡之前的文書。