胺基酸是構成蛋白質的基本單位，對於維持生命活動至關重要。根據氨基連在碳鏈上的不同位置，可以將胺基酸分為α-胺基酸、β-胺基酸、γ-胺基酸等，其中α-胺基酸構成天然蛋白質。胺基酸在體內通過代謝可以發揮多種作用，例如合成組織蛋白質、變成激素、抗體等含氨物質，還可以轉化成碳水化合物和脂肪，或者氧化成二氧化碳、水和尿素，產生能量。
以下是部分胺基酸的具體功能：
賴氨酸。有助於大腦發育，促進脂肪代謝，調節松果腺、乳腺、黃體及卵巢，防止細胞退化。
色氨酸。促進胃液及胰液的產生，有助於睡眠和情緒穩定。
苯丙氨酸。參與消除腎及膀胱功能的損耗，與酪氨酸一起合成重要的神經遞質和激素，參與機體糖代謝和脂代謝。
蛋氨酸（甲硫氨酸）。參與組成血紅蛋白、組織與血清，有促進脾臟、胰臟及淋巴的功能。
蘇氨酸。有轉變某些胺基酸達到平衡的功能。
異亮氨酸。參與胸腺、脾臟及腦下腺的調節以及代謝。
亮氨酸。作用平衡異亮氨酸，參與胸腺、脾的調節以及代謝。
纈氨酸。作用於黃體、乳腺及卵巢，促進肌肉生長和組織修復。
此外，人體有八種必需胺基酸，是人體不能合成或者合成速度遠不能適應機體的需要，需要由食物蛋白來給予供給，如賴氨酸等。還有一些半必需胺基酸和條件必需胺基酸，以及非必須胺基酸，這些胺基酸對維持健康同樣重要。