成語「名列前茅」的典故源自《左傳·宣公十二年》。在春秋時期，晉國和楚國是兩個爭霸的國家，而鄭國則位於兩者之間，處境艱難。有一次，楚國入侵鄭國，鄭國雖然堅決抵抗，但最終還是失敗了。晉國隨後派出大將荀林父統帥軍隊前往援助鄭國，但在軍隊還未渡過黃河時，就得知鄭國已經向楚國投降，且楚軍已經開始撤退。
荀林父召集部將商議對策，主張既然戰事已結束且楚軍已撤退，晉軍也應撤回國。這時，上軍統帥士會詳細分析了晉楚兩軍的形勢，認為退兵是正確的選擇。士會提到：「前茅慮無，中權後勁」，意指楚軍的前鋒戒備森嚴，中軍領導力強，後軍實力充足，因此不宜輕敵。
然而，荀林父的副將先毅不同意，他擅自帶領自己的軍隊渡過黃河追擊楚軍，結果遭到慘敗。在士會分析形勢時所提到的「前茅」，指的是楚軍先頭部隊以茅草作為旌旗走在最前面，用於發現敵情並發出警報。因此，「前茅」後來被廣泛用來形容名次排在前面，成績優異。
綜上所述，「名列前茅」這個成語最初是指楚軍行軍時，前哨如遇敵情則舉茅草發出警報，後來泛指競賽或評比中居於領先地位。