吸附法的原理在於利用多孔性固體物質（吸附劑）的巨大比表面積和豐富的微孔，通過分子間引力（如範德華力）或化學鍵力等物理和化學作用，吸附並富集溶液或氣體中的特定污染物（吸附質）。
這個過程發生在液-固、氣-固或氣-液兩相界面上，通過這種方式，污染物被吸附在吸附劑的微孔或表面活性位點上，從而實現污染物的分離、回收或去除。吸附法廣泛套用於水處理、環境治理、地球化學等多個領域，例如，活性炭等吸附劑能有效去除水中的微量污染物，如重金屬、有機物、放射性元素等。
吸附法可以分為幾種類型，包括物理吸附和化學吸附。物理吸附主要涉及分子間的範德華力，而化學吸附則涉及化學鍵力。此外，還有交換吸附，主要指溶質離子在吸附劑表面的帶電點上置換出其他離子的過程。