哀而不傷的意思是在表達悲傷或憂愁時保持適度，不過分悲傷，從而避免對身體或心理造成傷害。這個成語最初出自《論語·八佾》，孔子用它來形容《關雎》這首詩的音樂美，既表現了悲傷，但又不至於過於悲傷。後來，這個成語被廣泛用來形容詩歌、音樂、戲劇等藝術作品的情感表達恰到好處，既不過分也不不足，體現了適度的中和之美。同時，它也用來比喻做事有節制，不過度也不不及，保持適度。
需要注意的是，雖然“哀而不傷”可以形容真正的悲傷情感適度，但有時也被用來形容裝出悲哀的樣子，但並不真正傷心的情況。這種用法需要根據上下文來判斷。