“哈薩克”這一名稱的含義和起源有多種解釋和理論。一種普遍接受的觀點是，它出現在15世紀，當時部分牧民在克烈汗和加尼別克汗的帶領下遷移到巴爾喀什湖以南的楚河流域，因爲他們是爲了反抗和擺脫阿布爾海爾汗的統治壓迫而東走，因此得名“哈薩克”，意爲“避難者”或“脫離者”。
另一種觀點是，“哈薩克”即《唐書》所載之可薩、曷薩的對音。早在5—6世紀，蒙古高原的一些高車部落越過阿爾泰山和額爾齊斯河西遷，遊牧於鹹海和裏海以北的草原，後來成爲拂林（東羅馬帝國）以東、阿得水一帶的恩屈、曷、訶、也末（咽）等鐵勒部落。
還有一種觀點認爲，“哈薩克”一詞的前部分“kaz”爲詞根，派生的詞均有“自由”“自主”之意，後一部分“ak”，則是多數附加詞尾的古體形式。因此，“哈薩克”一詞的全部含義是“廣袤草原上自由遷徙的勇敢、自由的人們”。
此外，有理論認爲，“哈薩克”這個詞在突厥語中意味着“獨立自主的，心靈自由的”，這暗示了歐亞遊牧民族的獨特文化。還有觀點認爲，“哈薩克”來自突厥語動詞qaz（“流浪者、流浪、戰士、自幼、獨行”）或者來自古突厥語單詞qazğaq，qazğan，意爲“獲得”、“尋求利益的人”。
綜上所述，“哈薩克”這一名稱的含義和起源是多維度和複雜的，涵蓋了歷史、文化、語言等多箇方面。