哈雷彗星的由來可以追溯到公元前240年或公元前466年，這顆彗星在中國、古巴比倫和中世紀的歐洲都有記錄，但當時並未意識到這是同一顆彗星的重複出現。哈雷彗星是太陽系中首顆被確認的周期彗星，其軌道周期約為76年。這顆彗星的命名來源於17世紀的英國天文學家埃德蒙·哈雷，他通過對歷史彗星軌道的觀察和計算，發現它們之間存在相似性，推測這些彗星實際上是同一顆彗星的不同出現，因為其軌道周期長，所以需要幾百年才能再次回到太陽系內。
哈雷彗星的尾巴由來自彗核表面的揮發物質和灰塵組成。當它接近太陽時，太陽的輻射和太陽風的影響導致彗核周圍的冰和氣體蒸發，形成一條明亮的尾巴。這條尾巴通常指向太陽，因為太陽風的作用使彗尾逆著彗星運動方向延伸。哈雷彗星是唯一能用裸眼直接從地球看見的短周期彗星，也是人一生中唯一可能用裸眼看見兩次的彗星。在1986年回歸時，哈雷彗星成為第一顆被宇宙飛船詳細觀察的彗星，提供了關於彗核結構、彗發和彗尾形成機制的寶貴資料。