嗅探器的工作原理主要基於網路流量數據的截獲和分組分析。它們通常工作在網路的底層，利用計算機的網路接口捕獲數據報文，這些報文的目的地可能是網路中的其他計算機。嗅探器能夠記錄網路傳輸的全部數據，幫助網路管理員查找網路漏洞、檢測網路性能，以及分析網路流量以找出潛在的問題。
在乙太網中，由於是廣播型網路，所有的物理信號，嗅探器可以將其網路接口設定為「混雜模式」，從而關閉硬體過濾器，這樣它就能夠捕獲網路上所有的報文和幀。這種設定使得嗅探器能夠接收並分析區域網路中其他計算機傳送的數據包。
使用集線器(Hub)組建的網路是基於共享原理的，所有計算機都接收相同的數據包。而網卡通過識別MAC地址來過濾掉和自己無關的信息。嗅探程式通過關閉這個過濾器，即設定為混雜模式，就可以進行嗅探。相比之下，使用交換機(Switch)組建的網路是基於交換原理的，交換機只會將數據包發到目的網卡所在的連線埠，而不是所有連線埠。
嗅探器的工作原理使得它們在網路監控和安全領域具有雙重作用。網路管理員可以利用嗅探器來掌握網路的真實情況、搜尋網路漏洞和檢測網路性能。然而，黑客也可以使用嗅探器來截獲敏感信息，如姓名、電話、賬號、密碼、銀行卡等，這會對被嗅探的目標造成難以估量的損失。由於嗅探器只是被動接收數據而不向外傳送數據，因此在沒有特定檢測手段的情況下，嗅探器通常難以被察覺。