「嗣子」一詞在中國古代有著豐富的含義，主要指有繼承權的嫡長子，也用於稱呼被過繼的子女，在族譜中，如果某人無子，可能會將自己兄弟的兒子過繼為自己兒子，這個兒子也被稱為嗣子。具體而言，「嗣子」的含義可以概括為以下幾種情況：
「嗣子」最初是指有繼承權的嫡長子。在先秦時期，諸侯死後，處於守喪期間的有權繼承的嫡子會稱自己為「嗣子」，後來，「嗣子」一詞泛指嫡長子。
「嗣子」也用於稱呼被過繼的子女。在古代，如果某人無子，可能會將自己兄弟的兒子過繼為自己兒子，這個兒子同樣被稱為嗣子。
在日本，各棋家對預定繼承人的稱呼也是「嗣子」，也稱為「跡目」。