國家助學貸款是黨中央、國務院在社會主義市場經濟條件下，利用金融手段完善我國普通高校資助政策體系，加大對普通高校貧困家庭學生資助力度所採取的一項重大措施。它是由政府主導、財政貼息、財政和高校共同給予銀行一定風險補償金，銀行、教育行政部門與高校共同操作的，專門幫助高校貧困家庭學生的銀行貸款。學生不需要辦理貸款擔保或抵押，但需要承諾按期還款，並承擔相關法律責任。
國家助學貸款的特點之一就是利息由國家財政承擔，實行全額補貼，這不僅減輕了貸款學生的經濟負擔，也更有力地促進了教育公平，實現了公共資源的有效配置和合理使用。學生可自主選擇貸款地點，既可以選擇在家門口辦理生源地助學貸款，也可以選擇到學校報到的時候辦理校園地助學貸款。