圭表是一種古老的天文儀器，主要用於測量日影的長度和方向，其原理是利用太陽的位置變化在地面上的投影。圭表由兩部分組成：一個是直立於地面的「表」，用於接收太陽光並投下影子；另一個是水平放置且刻有刻度的「圭」，用於測量影子的長度。
通過觀察和記錄一天中影子的變化，可以確定正午時刻（當影子最短時）以及一年中不同日期的影長變化，進而推算季節和節氣。例如，冬至時，太陽光線直射在地球最北的界限，即北回歸線上，此時表影最長；而夏至時，日影最短。
圭表不僅用於確定時間，還用於測量和劃分節氣。例如，通過觀察冬至到下一個冬至之間表影長度的變化，可以將這段時間分割為24段，每段15日，形成「二十四節氣」。這些節氣反映了太陽在一年中不同時期的位置，對古代農業社會具有重要的實用價值。