中國地勢的主要特徵是西高東低，整體呈階梯狀分布。這種地勢特點使得中國地形複雜多樣，山區面積廣大。
中國地勢的第一階梯是海拔四千米以上的青藏高原，被譽為「世界屋脊」，著名的山脈和河流如喜馬拉雅山脈、長江、黃河等均發源於此。第二階梯主要由內蒙古高原、黃土高原、雲貴高原以及塔里木盆地、準噶爾盆地和四川盆地組成，平均海拔在一千米到兩千米之間。第三階梯的地勢進一步下降，主要由東北平原、華北平原、長江中下游平原以及東南丘陵等地形構成，海拔多在五百米以下。這種階梯狀的地勢分布，使得中國河流大多自西向東流動，溝通了東西交通，加強了沿海與內地的聯繫。