流水作用是地表流水對地球表面產生的主要影響，它包括侵蝕、搬運和堆積三個主要過程。這些作用共同導致了複雜多樣的地貌形態，具體如下：
侵蝕作用。流水對地表岩石和土壤的侵蝕，這包括水流掀起和破壞地表物質，以及河水對地表的磨蝕和對岩石的溶解作用，特別是在坡度較大的山地河流中，水流可以推動大塊礫石移動，或在流經可溶性岩石時，將岩石溶解。
搬運作用。流水將侵蝕的物質、水溶解的物質，以及地表鬆散物質攜帶走。
堆積作用。在流速減緩的地區，流水攜帶的物質沉積下來，形成特定的地貌，如河口三角洲等。
這些作用受到流速、流量和含沙量的影響，流水作用的強度和方式控制著地表形態的發展和變化。