基金有廣義和狹義之分，從廣義上說，基金是指為了某種目的而設立的具有一定數量的資金，如公積金、信託投資基金、保險基金、退休基金等。從狹義上說，基金主要是指證券投資基金，即通過發售基金份額，將眾多投資者的資金集中起來，形成獨立財產，由基金託管人託管，基金管理人管理，以投資組合的方式進行證券投資的一種利益共享、風險共擔的集合投資方式。
證券投資基金是一種間接投資工具。基金投資者通過購買基金份額的方式間接進行證券投資，基金所募集的資金在法律上具有獨立性，由選定的基金託管人保管，並委託基金管理人進行股票、債券等金融證券的分散化組合投資。有關基金運作的各個方面，如基金的投資目標與理念、投資範圍與對象、投資策略與限制、基金的發售與買賣、基金費用與收益分配等，都會在招募說明書中詳細說明。每隻基金都會訂立基金契約，基金管理人、基金託管人和基金投資者的權利義務在基金契約中有詳細約定。
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