堰塞湖效應最初是指自然界中由於火山熔岩流、冰漬物或山體滑坡的土石流等原因引起的堵截山谷現象，導致原有水系被堰塞物強行堵塞，形成湖泊的現象。這些堵塞物，如石頭、泥沙等，隨著時間的推移可能會受到沖刷、侵蝕和溶解，一旦無法承受湖水的壓力而破壞，湖水便會衝垮堵塞物，形成洪災，造成巨大災害。
堰塞湖效應不僅存在於自然界，也廣泛套用於社會各個領域，如金融、股市、輿論、政令和關稅等。例如，在輿論領域，堰塞湖效應可以用來解釋某些社會現象，如高考出分時的離婚潮。在金融和股市領域，堰塞湖效應可以用來描述大量新股上市或資金分流對市場的影響。