增塑作用是指通過在聚合物中加入特定的小分子物質，即增塑劑，來改善其可塑性和加工性能的過程。這些增塑劑通常是高沸點、低揮發性的物質，能夠與聚合物相容。增塑劑的作用機理在於減弱聚合物分子鏈間的相互作用力，如範德華力，從而降低聚合物的玻璃化溫度，增加分子鏈的移動性，減少結晶性。這樣，聚合物的硬度、模量、軟化溫度和脆化溫度下降，而伸長率、曲撓性和柔韌性提高。
增塑作用可以分為內增塑和外增塑兩種方式：
內增塑：通過在聚合過程中加入第二單體，該單體與聚合物分子結構共聚，從而降低聚合物分子鏈的規整度和結晶度，增加塑性。
外增塑：通過添加外來的增塑劑，這些增塑劑通常是高沸點的液體或低熔點的固體，大多數為酯類有機化合物。外增塑劑與聚合物形成固體溶液，通過溶脹作用改善聚合物的可塑性。
例如，聚氯乙烯（PVC）是一種硬性塑膠，加入鄰苯二甲酸二異辛酯等增塑劑後，可以降低其玻璃化溫度，使其在較低溫度下易於加工，並能在常溫下具有彈性，製成軟製品。此外，增塑劑還可以提高聚合物的加工流動性、柔韌性、拉伸強度、抗彎曲性、抗衝擊強度、伸長率和彈性，同時降低其脆性。