士的古字在甲骨文中與「王」字同形，但兩者地位相差甚遠，因此不太可能取自同一象形。關於士字的象形來源，有兩種說法：
一種觀點認為士字可能取自鎡基（一種農具，即大鋤）的象形，因為士可能是經常使用這種農具的人。
另一種說法是士字取象於斧頭，這可能是因為士經常需要執斧做事。斧鉞在古代是王權的象徵，因此甲骨文中的「士」字既可以讀作「士」，也可以讀作「王」。
這兩種說法雖然有所區別，但都認為士的最早形象可能與斧鉞一類的器具有關。隨著時間的推移，「士」字後來也用作男子的通稱，並泛指讀書人、辦事人、卿士、官吏等。