「外卷」這個概念最初指的是通過向外拓展新的資源來進行競爭。
「外卷」與「內卷」相對應，「內卷」指的是在現有資源不變的情況下，參與者更加努力以獲取更多資源，但最終導致每個人雖然付出的努力增多，但獲取的資源並沒有增加。與之相對的「外卷」，則是指通過向外擴張、開拓新的資源來實現競爭。例如，在蛋糕比喻中，「內卷」意味著爭先恐後地搶奪現有的蛋糕份額，而「外卷」則是指找到新的蛋糕或製作更多的蛋糕。
此外，「外卷」也被用來象徵通過合作和共同發展來停止過度的內部競爭，即通過大家一起努力去開拓新的資源和市場，而不是單純地增加現有資源的爭奪。