外部董事是指由非本公司員工的外部人員擔任的董事，不在公司擔任除董事和董事會專門委員會有關職務外的其他職務，也不負責執行層的事務。
外部董事與公司的內部董事或執行董事不同，後者通常是本公司職員。外部董事的獨立性較強，與其擔任董事的公司不應存在任何可能影響其公正履行外部董事職務的關係。外部董事的職權與履職機制是集體討論、獨立表決、個人擔責。他們享有與執行董事相同的知情權、參會權、發言權與表決權。在董事會下屬委員會中，如薪酬與考核委員會、審計委員會成員通常全部由外部董事擔任，提名委員會成員也須有半數以上為外部董事。
外部董事的設定有助於提升公司的國際化和規範化水平，增加董事會獨立性，使公司決策不受個別股東的干擾，並有效提高企業的風險防控能力。