大戟科植物的主要特徵包括：
植物類型。它們可以是一年生、二年生或多年生的草本植物、灌木或喬木。
莖和葉子。莖可能呈圓柱狀、纖維狀或具有不規則的塊根。葉子通常互生，少數情況下對生或輪生，通常無葉柄，但也可能具有葉柄。托葉通常不存在，但也可能呈鑽狀或刺狀。
花。大戟科植物的花是單性的，雌雄同株或異株，可能單獨開放或組成各種花序，如杯狀聚傘花序或圓錐花序。花萼片可能分離或在基部合生，花瓣可能缺失或不明顯。雄蕊多數，有時退化，花葯多為2室，雌花通常無花被，少數具有退化的且不明顯的花被。
果實和種子。果實主要是蒴果，成熟時分裂為3個2裂的分果爿，少數種成熟時不開裂。種子通常具有顯著的種阜，胚乳豐富，子葉肥大。
此外，大戟科植物的植株可能含有乳狀液汁。這些植物廣泛分布於世界各地，尤其在熱帶地區更為豐富。