大材小用源於孟子對齊宣王說自己的人才浪費是"大才小用"，認為齊宣王用一位用兵如神的將領去當小吏，是用一個賢者來管理糧草，就像用大木料去做小家具，材料與職位不匹配
。後比喻人才使用不當，屈才，埋沒浪費人才。
這個故事出自《西遊記》，講的是天宮中的馬閻王（即馬王爺）派小鬼去民間查找三界中的大人才，以便將他們抓回天庭重用。小鬼對馬閻王說，在凡間有一個叫孫吾空的人，他神通廣大，足智多謀，精通三教九流，無所不知，無人不曉，學識才華無人能及，只有他才配做天庭的棟樑之才。於是馬閻王就將孫吾空抓回天庭，並封為了弼馬溫。孫吾空後來回到花果山，自封為美猴王。